6 praktische lessen over intercultureel management

Oprichter Niels van Deuren vertelt wat hij in de loop der jaren heeft geleerd over management en groei van een bedrijf, met praktisch advies en inzichten. Hieronder vind je 6 lessen die hij heeft geleerd bij het starten en laten groeien van een bedrijf:

1. Deel dezelfde visie, dezelfde passie

Er hangt een e-mail uitgeprint en ingelijst in ons kantoor - het is er eentje van 2009 toen ik voor het eerst mijn idee op papier zette dat al een tijd door mijn hoofd ging. Ik probeerde mijn idee uit door mijn eigen universiteit te mailen met de vraag wat zij van een huisvestingsplatform vonden dat internationale studenten verbond met kamers in hun nieuwe stad. Hun antwoord was: “doe geen moeite, het zal niet werken, het is te gecompliceerd. Laat het aan de grote jongens over.”

Ik wist zeker dat ik kon bewijzen dat ze het bij het verkeerde eind hadden - ik zag zo’n duidelijke behoefte aan een dergelijk platform dat ik wist dat het zou werken - ik moest alleen maar uitvinden hoe. Met nog twee jaar te gaan voordat ik afstudeerde, begon ik aan het samenstellen van een eerste team en leerde ik de eerste les over management die vandaag nog steeds zeer relevant is: vind mensen die jouw visie delen en het vuur hebben om deze reis samen met jou te maken.

We bouwden een eenvoudige website en waren best trots dat we een van de eersten waren die een Google Maps-interface gebruikte; internationale studenten kenden de buurt- of straatnaam niet, ze moesten weten hoever het was van de universiteit, en hoe ver van de meest dichtstbijzijnde bar.

De inzet van een paar gepassioneerde mede-studenten die parttime vanuit mijn Rotterdamse studentenkamer werkten was genoeg om opgemerkt te worden, en binnen een jaar werd ik benaderd door Nederlandse universiteiten met de vraag hoeveel het zou kosten om HousingAnywhere voor hun studenten te lanceren. We hadden nu een proof of concept, maar het was nog maar het begin.

2. Lunch samen. Drink een biertje, werk samen

Na het afronden van mijn bachelor liep ik stage bij Heineken, eerst in Nederland en daarna in hun team in Ethiopië. Hier ontstond één van de meest cultuurbepalende tradities van HousingAnywhere; elke vrijdag om 17.00 uur klinkt de gong als signaal voor het einde van de week en begint onze "beers and cheers". In de loop der jaren is de invulling van dit wekelijkse ritueel nog wel eens veranderd, maar het idee bleef hetzelfde: je moet een omgeving ontwikkelen waarin collega's vrienden kunnen worden. Ook geïnspireerd door mijn Ethiopische collega's was de beslissing om een gezamenlijk lunchuur en -ruimte te hebben. Wat ik van hen heb geleerd, is dat wanneer mensen van verschillende teams samen eten, in het bijzonder vanwege het multiculturele karakter van HousingAnywhere, je elkaar uiteindelijk beter begrijpt, meer grappen deelt,  en meer een gevoel van gemeenschap hebt. Ons gevoel van samenhorigheid is denk ik een van de dingen die HousingAnywhere het meest definieert.

3. Luister volledig, handel selectief

Ik was terug uit Ethiopië en klaar om al mijn tijd te wijden aan HousingAnywhere, dat we toen nog vanuit mijn appartement in Rotterdam runden. Naarmate we steeds verder groeiden, ontstond ook aandacht voor ons vanuit het buitenland van studenten die wilden afstuderen bij HousingAnywhere. Door met mensen uit alle hoeken van Europa te werken, begon ik zowel de onmetelijke waarde van een gevarieerde werkomgeving te begrijpen, als ook de uitdagingen op het gebied van multicultureel management die daarmee gepaard gaan. Niet alleen had iedereen een mening, ze hadden ook verschillende manieren om ze te uiten en op elkaars meningen te reageren.

Wat ik toen heb geleerd is dat je altijd beschikbaar moet zijn om naar de ideeën en zorgen van mensen te luisteren. Mijn manier om de feedbackloop open te houden was door middel van groepsbijeenkomsten en een-op-een sessies. Je hele team houdt zich op verschillende niveaus bezig met het product en klanten. Je weet dus nooit bij wie het volgende geweldige idee vandaan kan komen. Je kunt uiteraard niet elk idee uitvoeren dat mensen voorstellen, dus zorg ervoor dat je communicatielijnen open zijn, zodat je hun verwachtingen kunt beheren en de transparantie kunt behouden.

4. Maak regels en breek ze

Een paar maanden later waren we mijn appartement ontgroeid en kwamen we in ons eerste echte kantoor met een groeiend internationaal team en een zeer respectabel aantal deals onder onze riem. Om nog verder te groeien, analyseerden we wat goed en niet goed had gewerkt bij de lancering van de eerste tien steden en dit gebruikten we om een handboek met regels te maken dat nieuwe teamleden konden gebruiken om successen uit het verleden te reproduceren.

Maar als je je richt op internationale expansie, zul je snel realiseren dat elk land en elke stad haar eigen aanpak vereisen en met een set vaste regels kom je er niet, hoe internationaal je product ook aanvoelt. Dankzij een team met dezelfde visie en passie voor het bedrijf konden we groeien en tegelijk focussen op wat het belangrijkst is: een product maken dat geweldig is voor alle mensen over de hele wereld. De les die  ik hier leerde: laat je team een handboek gebruiken als referentiepunt in combinatie met hun eigen kennis, culturele achtergrond en research; geef hen de vrijheid om de regels te breken en te experimenteren. 

5. Je weet waarschijnlijk niet zoveel als je denkt - dus neem advies aan

Ik me herinner een cruciale aandeelhoudersvergadering in 2013, waar we in een kamer met een whiteboard, een rekenmachine en wat gemengde gevoelens besloten HousingAnywhere voor alle gebruikers toegankelijk te maken. Een markt voor iedereen, niet alleen voor studenten van universiteiten. Dit was een grote stap vooruit, maar destijds voor mij niet een gemakkelijke keuze. Mijn visie voor HousingAnywhere was dichterbij dan ooit, maar de weg er naartoe voelde onzeker. De weken die naar dat moment leidden waren een les in luisteren. Ik realiseerde me meer dan ooit dat dit een teaminspanning was - onze strategie was gericht op medewerkers, investeerders en klanten, evenals op mij. Alles begon vanaf dit punt te versnellen en het bleek een geweldige beslissing te zijn. Een nieuwe investeringsronde en hard werk lieten ons groeien naar meer dan 300 steden en 100 universitaire partners. Dus als je vraagt om advies aan verschillende mensen, luister dan met een open geest. En houdt je verstand erbij, maar wees niet bang om advies van andere mensen aan te nemen. 

6. Slaap 8 uur per nacht. Maar echt.

Het is 2018 en we zijn goed op weg. Ons kantoor heeft inmiddels zo’n 35 nationaliteiten, we hebben recent € 6 miljoen aan investeringen binnengehaald en zijn wereldwijd actief. Om het momentum te behouden in een volwassen wordend bedrijf, is het belangrijk om voor jezelf en je team te zorgen. Op vrijdag drinken we nog steeds een biertje, maar om echte groei te realiseren moet je gefocuste mensen hebben - kortom, je hebt slaap nodig! Het klinkt als een cliché, maar een goede nachtrust helpt je hier echt bij. Vergeet niet dat Einstein 10 uur per nacht sliep! 

Lessen om verder te komen 

Al jaren is de Erasmus Universiteit, die aanvankelijk zo sceptisch was over mijn idee, nu onze grootste partner. We huisvesten jaarlijks honderden van hun studenten en innoveren samen met hen door middel van nieuwe proefprojecten om de beste manier te vinden om onze internationale gebruikers van dienst te zijn. 

Ik zie een mooie toekomst voor HousingAnywhere, een plek waar het makkelijker dan ooit is om je spullen op te pakken en een plek in het buitenland te vinden, waar je ook naartoe gaat. We werken er elke dag hard aan om dit eenvoudiger te maken en onze internationale filosofie vanuit onze basis in Rotterdam levend te houden. Met veel lessen die onderweg worden geleerd zijn er ongetwijfeld nog uitdagingen voor de boeg, maar het is in deze leermomenten dat je weer een stap zet richting het veroveren van de wereld.