Nissan in 2020: Op weg naar de zelfrijdende auto

Het klinkt zo simpel: een voertuig voorzien van geavanceerde software dat zijn weg weet te vinden in omgevingen die constant in transitie zijn. Waarom ook niet, we hebben toch ook GPS dat ons de weg weet te wijzen? ‘Zo makkelijk is dat niet. GPS-signalen zijn niet accuraat op de centimeter, wat belangrijk is voor een auto die autonoom rijdt.’ Aan het woord is Maarten Sierhuis, werkzaam voor Nissan en woonachtig in Silicon Valley. Maarten weet waarover hij praat. Als ontwikkelaar van Brahms, een programmeertaal om digitale systemen te laten samenwerken met menselijke actoren, is hij dé aangewezen persoon om in redelijkheid te kunnen spreken over de technologie die noodzakelijk is om auto’s autonoom in urbane omgevingen te laten rijden. Nissan heeft hem in de armen genomen om de ontwikkeling te leiden van de technologie die nodig is voor veilige autonome voertuigen.

Van A naar geavanceerd

In feite zijn we nu beland op een cruciaal punt in de ontwikkeling van de zelfrijdende auto. Eerder was het een kwestie van redelijk inzichtelijke omgevingen in kaart brengen om zo een auto van A naar B te brengen. We hebben het dan over snelwegen, waarbij bijvoorbeeld de wegbelijning leidend kan zijn voor de auto via sensorische informatieverwerking. Het zijn voornamelijk rechte wegen met enkel andere auto’s als deelnemers in het verkeer. ‘Snelwegen zijn ook het probleem niet meer’, zegt Maarten. ‘Dat auto’s autonoom kunnen rijden is een feit. Ook in verschillende omstandigheden en situaties weten auto’s hun weg goed te vinden. Maar wat als je een dergelijke auto neerzet in een stedelijke omgeving? Dan gaan de regels van de snelweg niet meer op.’

Maarten illustreert het probleem met een concullega uit Silicon Valley die bezig is met eenzelfde soort onderzoek: software dat autonoom kan opereren en de locatie herkent waar het zich bevind. Met een glimlach legt Maarten meteen het probleem bloot. ‘Ik gaf aan dat hij zijn software moest testen in een stad. Toch wilde hij liever even bij de snelweg blijven. Dat geeft al aan hoe ingewikkeld dit probleem is.’

Road map

Een oplossing voor dit probleem zou een constant geüpdatete kaart kunnen zijn, een letterlijke ‘roadmap’ dus. Een optie zou een soort digitale grit kunnen zijn die je over een bepaalde locatie legt en die continu, dus om de zoveel secondes, geüpdatet word. Dit vereist wel een behoorlijke digitale logistiek. Dit kan problematisch zijn omdat je met verschillende regelgeving per regio en omstandigheden per plek te maken hebt. Ook culturele verschillen vormen een probleem. ‘Overal rijdt men weer anders’, erkent Maarten. ‘Ook hiermee moet rekening gehouden worden. Wat in Nederland logisch rijgedrag is, is het in een ander land wellicht niet.’ Een oplossing kan bijvoorbeeld een vorm van AI zijn, waarbij de auto langzaamaan autonoom leert te zijn door te leren van de bestuurder en de medeweggebruikers in een land. Problematisch is dan wel dat je weer van voor af aan moet beginnen wanneer je in een ander land terecht komt. Een auto herkent immers geen grenzen.

Praktijk

Interessant is dat we hier in Nederland mogelijk meer voorop lopen dan dat we zelf denken. Maarten legt uit: ‘Ik verzorgde een keer een lezing, waarna ik werd benaderd door afgevaardigden van de provincie Noord-Holland. Zij waren zeer geïnteresseerd in hoe autonoom rijden werkt in toch wel ingewikkelde verkeerssituaties. In Noord-Holland is echter een dynamisch verkeerslichtensysteem geïmplementeerd waaruit ook continu data wordt gehaald. Ik kreeg de mogelijkheid om met het systeem en de data aan de slag te gaan, om de door mijzelf ontwikkelde software te testen in de praktijk via hun systeem. Dat is interessant, want dan heb je echt een praktijkcase waaraan je het succes van je eigen software kunt spiegelen. Niet bepaald onbelangrijk, wanneer het gaat om de veiligheid van mensen.’

In Noord-Holland gaat dan ook een praktijktest van start waar Nissan aan deelneemt. Het doel? Auto’s informatie laten uitwisselen met elkaar en met de omgeving. Met deze informatie kunnen gebruikers slimmer, sneller, veiliger en comfortabeler rijden, gebruikmakend van autonome functies die de auto hen biedt. Van nu tot 2020 De bedoeling is dat auto's vanaf 2020 autonoom kunnen rijden in urbane omgevingen. Dat is meteen de grootste uitdaging, want niets is zo onvoorspelbaar als een drukke stedelijke omgeving. Toch is Maarten er behoorlijk positief over. ‘We maken nu al enorme voortgang, vandaar dat we onze roadmap ook met zekerheid kunnen presenteren.’

De roadmap van Nissan

Nissan stapt in op het autonome rijden op het moment dat de technologie grote sprongen maakt. Daarnaast neemt het bedrijf ook actief deel aan de verdere ontwikkeling van technologieën die ten grondslag liggen aan het autonome rijden. Hiervoor heeft het bedrijf een roadmap uitgebracht die er als volgt uitziet: 

2016: Handsfree driving
Dit wordt het jaar waarin we zonder handen kunnen rijden. Geavanceerde manoeuvres zitten er nog niet in, maar het is een flinke stap in de goede richting naar autonoom rijden.

2018: Lane change
In 2018 moet het mogelijk zijn om met een auto automatisch te wisselen van baan. Hiervoor worden sensoren in de auto geplaatst die precies in de gaten houden wanneer er van baan gewisseld kan worden.

2020: City driving
In 2020 zou autonoom rijden ook mogelijk moeten zijn in urbane omgevingen. Dat klinkt ver weg, maar is slechts vier jaar van ons verwijderd. Helemaal niet slecht!